Открывается «Последнее танго в Париже» работами английского художника Френсиса Бэкона. Готовясь к съемкам, Бертолуччи отвёл Брандо на выставку Френсиса и сказал: «Видишь эти картины? Я хочу, чтобы ты сыграл такую же боль». Изначально боль предназначалась Жану Трентиньяну и Жану Бельмондо, но оба отказались от роли из-за откровенных сцен. Ален Делон согласился, но поставил условие: фильм спродюсирует сам Делон. Тут уже Бертолуччи отказался от актера и предпочел работать с Альберто Гримальди. Продюсер в благодарность привел к режиссеру Марлона Брандо.

Сценарий построен на фантазии Бертолуччи о сексуальной связи с незнакомкой. Бернардо рассматривал различные варианты отношений, в том числе с участием двух мужчин, но окончательной версией стала связь двадцатилетней Жанны (Мария Шнайдер) и сорокапятилетнего Пола (Марлон Брандо). У Жанны есть жених Том, начинающий режиссер, написанный Бертолуччи в качестве карикатуры на Франсуа Трюффо. Пол — вдовец, его супруга Роза покончила с собой. Пол переживает депрессию из-за измен и самоубийства жены. Он не желает жить в отеле, где покончила с собой его супруга и где живет её любовник Марсель. Пол находит съемную квартиру и знакомится с Жанной. Мужчина и женщина оказываются наедине в пустой квартире, занимаются любовью, а затем пытаются разобраться в собственных чувствах.

Отношения героев напоминают сообщающиеся сосуды, в которых влечение сменяется жестокостью и равнодушием. Жестокость исходит от Пола, привязанность — от Жанны, затем персонажи меняются ролями. Пересечение характеров построено на унижении и отчаянии. Розу влечет грубость Пола. Мужчине тяжело пережить потерю жены и он стремится почувствовать жизнь, не нуждаясь в Жанне, как в эмоциональном партнере, но используя молодое тело для гальванизации собственных нервных окончаний.

Счастье непозможно построить на тайных встречах мужчины, потерявшего жену, и женщины, ожидающей скорого брака. Да и сам институт брака вызывает у Пола презрение, о котором он сообщает Жанне, насилуя её тело при помощи масла и разрушая её разум словами о священном союзе, обители благопристойности, где истязают детей, пока те не скажут первую ложь. «Дерьмовая семья» — говорит Пол. «Твое одиночество давит, оно не знает жалости и снисхождения. Ты эгоист» — говорит Жанна. Очевидно, что эгоизм Пола мучал и Роуз, которая завела себе любовника, стараясь найти в нём недостающие качества Пола, но иллюзия любви оказалась невыносимее, чем её отсутствие.

Интерес в «Последнем танго» вызывают два обстоятельства. Первое: почему фильм называют эротическим? Что эротического в измазанной кровью ванне, старушке-матери, приехавший на похороны собственной дочери, неуклюжих совокуплениях в грязной квартире? Второе обстоятельство — игра Марлона Брандо. Актер исполнил роль в характерной манере «я лучше знаю», отказавшись учить сценарий. Бертолуччи расставлял в декорациях карточки с репликами для Брандо, но актёр предпочитал импровизировать. Игра Брандо наполнена особенным магнетизмом, актеру удалось сыграть боль, о которой говорил режиссёр. Пол — человек распадающийся, переживший глубокую личную драму, отягощенную несчастным детством и абсолютным одиночеством: у Пола нет друзей, подруг, он живет в чужой стране. Пол заточен в собственных чувствах и поиске причины, чтобы жить дальше, или в поиске пути, чтобы уйти из жизни следом за Розой. Игра актера соответствует образу персонажа и правда роли — главное достоинство фильма.

«Последнее танго в Париже» — бенефис Брандо, если из картины убрать Марлона, у «Танго» не останется ничего, кроме депрессивного Тинто Брасса в обрамлении парижского декаданса.